淮扬菜博物馆行政总厨蔡国兵，打小就欢喜摸锅摸灶、弄饭做菜。炉火的响动，对他似乎有着天然的吸引力。初中毕业后，他干脆去了饭店，拜师学厨艺。那一年，蔡国兵16岁。
时至今日，26年过去，当年的毛头小伙已年逾不惑，烹饪的技艺也随之精进，不仅拥有了“中国烹饪大师”的名号，前不久还被评选为首届“淮安工匠”。
当学徒，他是师父的得意门生
酒店后厨，岗位有分工，从“案板”到“冷案”，从“白案”“打荷”到“红锅”，叫法不同，角色各异。学徒时代的蔡国兵，自打进入新华酒店师从酒店大厨孙立军，这些角色一样不落、样样精通，是师父最得意的门生。
“‘案板’是起步。”蔡国兵说，这个角色的主要任务就是切菜，日复一日练刀工。一晃五年过去，蔡国兵刀工娴熟，切、削、剁、剔既快又好，游刃有余。师父觉得这小伙子行，闷声不响、学艺认真，安排到身边来“打荷”(给师傅打下手)，同时把酒店的员工餐烧制任务交给蔡国兵，给他“压担子”。
随后几年间，师父孙立军无论是受聘去了幽兰都大酒店掌勺，还是应邀入股鹏腾大酒店从事餐饮业经营管理，都把蔡国兵带在身边，虽是师徒，却情同父子。蔡国兵也开始在淮安厨师界崭露头角，烹饪技艺深受食客们的认可，以致于在幽兰都大酒店时，每天都有食客冲着蔡国兵的厨艺而来，点名要吃蔡国兵烧制的佳肴美味。
搞创新，他是同行的追赶标杆
2010年，淮扬菜博物馆菜品“遇冷”，客源锐减。为改变这一状况，有关负责人找到蔡国兵，“三顾茅庐”请他到淮扬菜博物馆担任行政总厨，由他独当一面革新菜品，帮馆里打一个“翻身仗”。重任在肩的蔡国兵不含糊，摩拳擦掌准备大干一场。
在蔡国兵看来，与普通的酒店饭馆相比较而言，淮扬菜博物馆是淮扬美食文化的对外展示窗口，除了具有餐饮这一基本功能外，还承载着一项特殊使命——既继承和弘扬传统，又与时俱进为淮扬菜这一中国传统菜系注入新的活力。也因此，自担任该馆行政总厨后，蔡国兵创新不断，结合传统精髓研究出烹饪新工艺30多种，相继推出了“长生不老(即软兜长鱼)”“蜜汁淮山药”“肉汁团队结”等10多个令人垂涎的新菜品。
人们都说，细节决定成败。蔡国兵深谙此理，并将其融入到了实践探索之中。比如，菜肴上桌后，时间长了容易变凉，再好吃的菜，凉了必然影响口感和食欲。怎么办?蔡国兵有妙招，根据菜肴食材类别，将热水保温、蒸汽加热、酒精炉加热、蜡烛加热等方法搬上餐桌，使食客自菜上桌到用餐结束，所享用的菜肴始终保持温热可口。
蔡国兵到任后，在菜品开发、菜肴保温等方面实施的诸多创新做法，不仅得到了食客的点赞，馆里的8个包厢几乎每天客满，同时也给同行树起了标杆。截至目前，包括南京紫金山东郊国宾馆在内的40多家宾馆饭店，专程到淮扬菜博物馆学习取经。“还有不少同行假扮食客，来偷师学艺。”蔡国兵笑着说。
比技艺，他是厨坛的后起新秀
淮扬菜是中国传统“四大菜系”之一。其以顶尖烹艺为支撑，以本味本色为上乘，以妙契众口为追求，雅俗共赏而不失其大雅，尤以“和、精、清、新”之独特理念，对烹饪技艺的要求极其苛刻。然而，即便如此，从淮安走出的淮扬菜烹饪顶尖高手数不胜数，蔡国兵就是其中的一位后起之秀。
蔡国兵16岁拜师学艺，23岁掌勺，26岁时凭借一道独创的淮扬菜“满载而归”，在首届淮扬菜美食文化节上夺得金奖。此后，蔡国兵开始在厨坛上频频亮相，将一枚枚闪闪发亮的奖牌收入囊中：2004年，年仅28岁的蔡国兵被授予淮安市“淮扬菜名厨”称号，次年获评“江苏省烹饪名师”，并于2007年获得淮扬菜美食文化节创新菜大赛银奖;从2013年至今的五年间，蔡国兵被江苏食品药品学院聘为副教授，被中国饭店协会授予“中国烹饪大师”称号，夺得了盱眙国际龙虾节创新菜大赛“特金奖”、连云港第二届餐饮文化博览会“白金奖”。
一路走来，一路“过关斩将”，一路“摘金夺银”，蔡国兵觉得自己当初选择厨师这个职业，选对了。不过，蔡国兵坦言，在博大精深的淮扬菜文化面前，个人的荣誉微不足道，他需要做的是，把一身技艺传承下去，为弘扬淮扬菜文化出一份力。也因此，他目前已收徒8人。令蔡国兵备感欣慰的是：“8个徒弟，有的已经成为淮扬菜博物馆的厨师骨干，有的被大饭店‘抢’去做总厨，还有的凭借所学自立门户开起了饭馆，生意做得红火。”
全媒体记者 杜勇清 通讯员 杨晶晶
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