戴安澜与杜聿明失去了联系，被迫孤军作战，那么杜聿明的主力部队呢？自从曼德勒会战的失败，就注定了中国远征军不得不撤回中国。然而，日军的追击与堵截，迫使中国远征军必须穿过没有人烟的野人山，才有回归祖国的一线希望。
野人山位于中、印、缅交界处，绵延千里，纵深200余公里，山上乔木遮天，藤草迷漫，终年不见天日，猛兽成群，毒蛇、疟蚊、蚂蝗遍地。1942年6月，杜聿明带领的已溃不成军的中国远征军数万将士，走进了这里。
靠近野人山时，杜聿明命令全体将士扔掉汽车、战炮以及可能给将士们带来负载的所有设施与物品，轻装上路。接着，杜聿明打开出国时蒋介石送给他、而他一直舍不得喝的一瓶红酒，说，“远征军的将士们，这瓶红酒，是蒋委员长送我的饯行酒，我没舍得喝，今天我们把它喝下去，因为，我们穿越的是九死一生的野人山。我们每个人都面临着生与死的考验，野人山，既是我们通往国土的生路，也是我们走向死亡的鬼门关，祝大家好运。”
杜聿明走进去了，将士们也走进去了，于是死亡之旅开始从脚下延伸。
热带的原始森林里从来都是暗无天日，这是野人山给将士们上的“第一堂课”，它使将士们不断迷失方向，不断掉队，不断走失，不断因此而永远离开人世。
雨季，又是折磨将士们的魔鬼，雨水像一滴滴毒液，侵蚀着将士们的皮肤、血液、躯体，许多将士的皮肤开始瘙痒、红肿、糜烂，最后带着脓疮死去。一个南方女战士，临死时，她让身边的姐妹用树叶遮住她的脸和手，她说，“到了那边，不能吓着别人”
突然冲过来的山洪是吞噬战士的猛兽，将士们来不及提防，来不及躲避，许多将士挣扎着爬上树，但有些战士尚未等到山洪过去，因耗尽体力，又从树上掉下来，被山洪卷走。树上的人眼睁睁看着战友被山洪吞没，却无法营救，心如刀割。到后来，谁也说不清楚凶猛的山洪夺走了多少将士的生命。
毒蛇、野兽、蚂蟥甚至蚂蚁都成了侵蚀将士生命的死敌。这些同是生灵的动物，猝然间发现了另类，便跃跃欲试，它们袭击将士们的时间通常是夜里，每当将士们筋疲力尽、躺在潮湿的地上睡着的时候，它们便乘虚而入，许多人都是在睡梦中死去的，有些人侥幸活了下来，但已遍体鳞伤，失去继续行走的能力。
能够继续行走的将士虽想帮这些遍体鳞伤的将士，然而却无能为力，因为他们每走一步，两腿都如同拖着千斤重的沙袋，使出了全身的气力，已自身难保，无奈，只能眼巴巴地抛弃重伤的战友，用泪水与他们永别。
进入野人山一个月后，断粮断水断药成为将士们生命的直接威胁，开始，将士们效仿红军当年过雪山草地时吃野菜、吃皮带、吃树叶，但后来遍地能吃的野菜已被吃尽，于是将士们开始吃树叶、树皮，接着浮肿、胃病、肝病、贫血等疾病向将士们袭来，许多人从此倒下了，再也没有起来，还有许多将士因不能辨别野菜和树叶是否有毒而中毒而死。
野人山的瘴气从来都是突然出现，将士们没有预测的常识和经验，瘴气也成了剥夺将士生命的又一个杀手。许多人都是在不知不觉中，什么都没看见没觉察的时候，缓缓地倒下来，渐渐停止了呼吸。
部队在原始森林里走了三天，才走了十多里。新22师师长廖耀湘以一个军人特有的执着、果断和坚毅，率领全师工兵，手执特制的缅刀，走在部队的最前面，连续不断地将一棵棵大树砍倒，将一根根巨藤除掉，在密不透风的密林里，硬是砍出一条一尺左右宽的“人行道”。在湍急的林间河流上，架起一座简易的木桥，好让后面的部队顺利通过。
杜聿明在踏进野人山的第一步时，作为一名职业军人，使他本能地意识到：危险！但强烈的自尊心又使他不肯承认自己的错误。杜聿明脸色憔悴苍白，胡子留得很长，脸上一点血色也没有，虚汗从脸上点点渗出，雨水打得他睁不开眼。
傍晚，密林的天黑得很早，大家提前在密林中宿营。疲倦的官兵一边用芭蕉叶搭建“营房”，一边往山下看，走了一整天，最多只走了四五里路，这样的行军速度，何时才能走出这不见阳光的密林？每个人都显得忧心忡忡。
“向委员长发报求援！”杜聿明终于发出了命令。
电台还在，这是杜聿明严令绝对不能丢失的一件军用品。现在，它也是杜聿明惟一抱有一丝希望的东西，但很快，这个惟一的希望也变成了绝望。野人山就像一个密不通风的大世界，密密的树叶，挡住了阳光，挡住了狂风，也挡住了频频发射的电波。杜聿明紧皱着眉头，对新22师师长廖耀湘说：“难道我们真要全军覆没在这野人山？”
廖耀湘望着湿漉漉的电台和满脸失望的杜聿明，只摇了摇头。
部队越往野人山深处走，情况也越来越复杂，特别是那些女兵，在这次“死亡大行军”中，其遭遇是无法想象的。
黑夜降临了，这是战士们最紧张的时刻，因为这时也是山中野人们袭击远征军最为频繁的时候。廖耀湘下令，男兵要注意保护女兵，要结伴而行，不要单独行动，不要掉队，但意外还是频频发生了。
几个女兵来到一棵芭蕉树下，匆匆用芭蕉叶搭建了一个简易的窝棚，走了一天，又累又饿，她们赶紧钻了进去，紧紧靠在一起睡了，可刚过一会，她们被近处不断发出的沙沙声吵醒，她们连忙爬起来，仔细一听，原来又是白天一直跟随她们的野人来骚扰了，女兵们不约而同地掏出手枪，将子弹推上膛，时刻准备与野人拼命。
长期生活在深山老林中的野人，其行动远比女兵们想象得要快，还没有等女兵们从惊吓中回过神来，两个高大的黑影便从窝棚前一闪而过，女兵们一起开枪向他们射击，但没有打中。这是两个雄野人，已经跟随这几个女兵三天三夜了，几次偷袭都没有成功，这次他们又来试试运气。几声枪响虽然没有打着野人，但也把他们吓得够呛，他们一溜烟跑了。
女兵们暂时松了一口气，她们商量着下一步该怎么办。一个女兵说：“我在老家听老辈人说，野人怕火，我们在窝棚外生一堆火，这样就不怕了。”大家觉得这个主意不错，于是分头去捡干柴，不一会，在附近捡干柴的女兵们都回来了，可就是不见刚才提议的那个女兵。同伴们着急了，她们四处搜寻，嗓子喊哑了，子弹打光了，天也麻麻亮了，终于，在密密的灌木丛中，找到了她们的伙伴。可眼前的惨景令她们悲痛欲绝，只见这个女兵赤身裸体，下身流了很多血，两条细细的瘦腿被血染红，血已经干涸，凝在腿上，全身上下到处是深深的牙齿印，两个乳头已经被咬掉
在这支部队中，进山时女兵有45人，出来时仅剩5人。师长廖耀湘在看到女兵们的惨状后，望着北面遥远的青山，喃喃自语：“这些女兵，都是我们从国内带出来抗日的，壮志未酬，就死在野人山，还死得这样悲惨，将来回国，我们怎么向她们的亲人交代啊？”
然而，几天之后，男兵们同样遭到雌野人的袭击。一天晚上，士兵张文起来方便，本来是就近解决的，后来感到肚子有些疼，于是往远处多走了两步，等他刚刚蹲下，只听脑后一阵风似的，两个高大的雌野人从背后像饿虎扑食一样扑上去，抬起张文就跑。
她们将他抬到一个十分隐蔽的山洞里，用野人才会有的方法刺激筋疲力尽的张文的下体，她们全天候守着张文，一步也不离开。白天其中一个外出找吃的，另外一个守着他，连上厕所也跟着，到了晚上两个女野人轮番上阵，几天下来，张文被折磨得不像人样了，两个雌野人觉得张文实在没有利用的价值了，这才依依不舍将他放弃，直到部队发现奄奄一息的张文，他才得救。
（责任编辑：凌薇）
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